On suppose que la marine impériale japonaise (IJN en abrégé, japonais Nippon Kaigun) a été formée en 1869, c'est-à-dire à l'ère Meiji, et à partir de 1920 environ, elle était la troisième puissance maritime au monde. Elle a été officiellement dissoute en 1947. Cette marine, illuminée par les succès considérables de la guerre avec la Russie en 1904-1905, se développe intensivement dans l'entre-deux-guerres (1919-1939), notamment dans les années 1930, mettant en service de nombreuses grandes classes de navires - pour citer par exemple les phénoménal pour son époque, des destroyers de type Fubuki ou le projet de cuirassés de type Yamato - mais aussi des armes navales très performantes. Cela est particulièrement vrai de la fameuse "lance longue", la torpille Type 93 de 610 mm, qui surclassait les conceptions occidentales similaires par ses performances. L'aviation maritime s'est également développée avec succès. On peut supposer que dans les seules années 1937-1941, des navires d'un déplacement total de près de 350 000 tonnes standard sont entrés en service dans l'IJN ! De plus, les personnes servant sur ces navires souvent très précieux étaient soumises à un régime de discipline même de fer, mais aussi (surtout dans le cas des officiers) avaient une formation soignée et excellente. Par exemple, on suppose que les officiers de marine japonais étaient des navigateurs exceptionnels, de bons tactiques et des adversaires généralement très exigeants, comme en témoignent les premiers mois de la guerre du Pacifique. Au Japon, jusqu'à aujourd'hui, le plus remarquable de ces officiers est l'amiral Isoroku Yamamoto, responsable de l'élaboration des plans de l'attaque de Pearl Harbor (1941) et des premiers mois de la guerre dans l'océan Pacifique. Cependant, à partir de 1942 et de la défaite de Midway, l'IJN commença à succomber de plus en plus aux avantages quantitatifs et technologiques de l'US Navy. Elle n'accordait pas non plus assez d'importance au développement de l'électronique embarquée (notamment des radars) ou aux activités du ZOP, qui au fil du temps ont eu un effet désastreux sur elle.