La première unité paramilitaire à avoir l'abréviation SS (en allemand : Schutz Staffel) dans son nom était la protection personnelle du dictateur du Troisième Reich appelé Leibstandarte Adolf Hitler, qui a été officiellement formé en 1933. A partir de 1934, la SS est une formation indépendante dirigée par Heinrich Himmler. Avec le temps, d'autres unités SS ont été formées, notamment les SS-Totenkopfverbände et les SS-Verfügungstruppe. Il convient d'ajouter que ce dernier a été formé de la même manière que les unités d'infanterie régulières de la Wehrmacht. A une échelle relativement réduite, des unités SS ont été utilisées au combat lors des combats en Pologne en 1939 et lors de la campagne de France en 1940. Les premières unités destinées dès le départ à combattre au front sont créées au milieu des années 1940, leur donnant le nom de Waffen SS. Au départ, ils étaient recrutés sur une base volontaire, également parmi les non-Allemands, mais au fil du temps, le recrutement obligatoire a commencé à s'appliquer. Au sein de la Waffen-SS, de nombreuses divisions de différentes valeurs de combat ont été formées. Néanmoins, quelques-unes d'entre elles (par exemple la 1ère SS LAH Panzer Division, la 2e SS Das Reich Panzer Division ou la 12e SS Hitlerjugend Panzer Division) peuvent être considérées comme des unités d'élite, avec une valeur de combat très élevée et souvent équipées du meilleur équipement disponible. Ils ont démontré leurs avantages considérables non seulement sur le front de l'Est (1941-1945), notamment lors des combats près de Kharkiv en 1943, mais aussi lors des combats en France en 1944. Une autre chose est que la qualité du personnel de commandement de ces unités était dans de nombreux cas discutable, et de nombreux soldats Waffen-SS ont commis des crimes de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale.
La troisième SS Panzer Division (portant le surnom de «Totenkopf» à partir de 1942) a été formée peu de temps après la campagne de septembre 1939, et son premier commandant était Theodore Eicke. Il fonctionnait alors comme une division motorisée. Il convient de noter que bon nombre de ses membres, au moment de la formation de l'unité, exerçaient auparavant des fonctions dans les camps de concentration allemands. L'unité a subi son baptême du feu au cours des combats en France en 1940, où elle a combattu à partir du 16 mai. L'unité a également participé aux combats sur le front de l'Est à partir de juin 1941, prenant part, entre autres, à de très violents combats dans le chaudron près de Demiañskie (février-avril 1942). Après ces combats, elle est transférée en France, où elle est rebaptisée SS Panzer Grenadier Division "Totenkopf", et devient en 1943 la 3ème SS Panzer Division "Totenkopf". En 1943, il prend part aux batailles près de Kharkiv, Koursk et Belgorod. En 1944, il combat avec les troupes soviétiques en Ukraine, puis dans la région de Bialystok. Au cours de la dernière année de la guerre, l'unité a combattu en Hongrie, puis s'est retirée en Autriche, où elle a capitulé. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les soldats de la division "Totenkopf" ont commis de nombreux crimes de guerre, notamment le meurtre de civils et de prisonniers.